土卫二是土星的第六大卫星。卡西尼号探测器发现土卫二上存在地热活动,向外喷出水蒸气和冰粒。NASA指出,这些羽状喷流中含有微生物所需的有机化合物。这张概念图描绘了卡西尼号从土卫二羽状喷流中穿过的场景。
图为阿波罗8号于1968年12月在月球上拍摄的地球照片。通过迫使不同学科彼此互动,太空生物学可促进各科学领域的重新统一。
对火星远古火山的观测结果说明,炽热的岩石曾与地下水反应过。若真是如此,火星上便可能具备微生物所需的水、温度和化学能等条件,类似地球上的温泉。
幸运的是,就算找不到地外生命,我们也不算白费工夫:搜寻过程本身也具有重要的社会价值。图为电影《E.T》中的外星人。
新浪科技讯 北京时间8月5日消息,据国外媒体报道,搜寻地外生命一直是现代科学关注的重点之一。考虑到其科学重要性,人们已经向这一新近兴起的科学分支投入了大量资源,如研发火星漫游车、开展对地外行星的观测等等,而这些活动的终极目的均是找到外星生命。假如人们梦想成真,这一发现将产生重大的科学与哲学影响。
但我们至今仍未发现地外生命。且就我们所知,它们也许根本就不存在。幸运的是,就算找不到地外生命,我们也不算白费工夫:搜寻过程本身也具有重要的社会价值
首先,太空生物学从本质上而言是一门跨学科科学。要寻找外星人,必须至少具备天文学、生物学、地质学和行星科学知识。太空生物学的本科课程需要涉及上述所有学科的部分知识,研究生和博士课程则需要熟练掌握全部相关知识。
通过迫使不同学科彼此互动,太空生物学可促进各科学领域的重新统一。如今,21世纪的科学呈严重分化态势,太空生物学则有助于改善这一局面,使之恢复到之前的交融状态。
研究太空生物学的学者眼界更加开阔,从多个角度熟知自然世界,因此能大大丰富科学研究成果。未来的科学发现将在这种跨学科背景下诞生。就算这些发现中不包括外星人,它们同样是太空生物学留下的永恒遗产。
此外,我们必须认识到太空生物学是一种永无止境的追求。为搜寻地外生命,科学家逐渐将目光从地球上的极端环境转向火星的平原和地表下方、巨行星冰封的卫星、以及围绕其它恒星旋转的、种类各异的行星。无论我们能否在这些地外环境中发现生命,这些研究都将持续下去。对全新环境的探索可谓无边无尽,因此可成为科学之光的不竭源泉。
放眼宇宙
除了纯科学价值之外,研究太空生物学对我们的社会也大有益处。它能带领我们突破狭隘的地球视角,放眼无边无际的宇宙。要想在火星或遥远的地外行星上搜寻生命,就不可能继续持有以地球为中心的世界观。
如今,地球正面临严重的全球性挑战,只有增强国际合作才能解决。但在世界各地,国家主义与宗教意识形态正不断离间着人类。在太空时代早期,时任联合国美国大使的阿德莱?史蒂文森(Adlai Stevenson)指出:“面对外太空的震慑力,各国不能再混战不休。”然而,这种观念并未被主流意识形态所接纳。
而从另一个角度来看,全球有众多地外生命搜寻爱好者,因此太空生物学或有助于促进这种观念的普及,确实,只有在开展太空生物学研究的太空飞船飞入太空之后,我们才能对地球在宇宙中所处的位置有所了解。
此外,太空生物学也为人类提供了重要的进化学视角。这需要深刻而长远的历史观念。因此,许多太空生物学本科课程将宇宙历史概略作为授课的起点。
宇宙源自宇宙大爆炸,在此之后,化学元素逐渐产生,恒星、星系、行星系逐渐形成,生命渐渐出现,并从第一批细胞逐渐演化为复杂的多细胞生物。了解了这段历史,我们便能更好地认识人类在漫长宇宙历史中所处的位置,从宇宙视角出发、进行太空探索。
政治影响
普鲁士自然学家亚历山大?冯?洪堡(Alexander von Humboldt)曾说:“最危险的世界观来自于那些未曾见过世界全貌的人。”
洪堡说这句话时,指的是环游世界对开阔思维的作用。但如果能在太空生物学的指引下,从宇宙和进化的观点看待问题,无疑也能开阔人类的眼界,使世界局势更加团结而安全。
这种思考方式有着重要的政治影响:作为主宰宇宙中唯一已知宜居星球的智慧生物,人类有义务建立适于管理当前局势的社会与政治机构。
在1925年出版的《世界史纲》(Outline of History)一书结尾处,H?G?威尔斯总结道:“人类历史变得越来越像教育与灾难之间的竞赛。”这句评语与当前的地缘政治形势密切相关,政府(和全体人民)往往眼界狭窄,做出种种不合理决定,而这也许会为地球带来灭顶之灾。